Um estudo internacional liderado pelo Centro de Ecologia Funcional (CFE) da Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade de Coimbra concluiu que a preferência das aves frugívoras por frutos mais raros desempenha um papel determinante na manutenção da diversidade das plantas nos ecossistemas naturais.
A investigação, desenvolvida ao longo de 12 anos numa área florestal da região de Coimbra, analisou de que forma a composição nutricional e energética dos frutos, bem como a densidade das plantas na envolvente, influencia as escolhas alimentares das aves e o seu contributo para a dispersão de sementes. O trabalho envolveu investigadores das universidades de Coimbra, Porto, através da Associação BIOPOLIS e da Universidad Nacional de Córdoba, na Argentina.
Os resultados, publicados na revista científica Current Biology, indicam que as aves tendem a selecionar frutos menos comuns, sobretudo aqueles que apresentam características nutricionais distintas em relação aos frutos disponíveis na mesma área. Esta preferência contribui para a dispersão das sementes dessas espécies vegetais menos abundantes, aumentando as suas probabilidades de sobrevivência.
Os investigadores observaram ainda que a proximidade entre diferentes plantas com frutos pode beneficiar o ecossistema, ao atrair um maior número de aves dispersoras para a mesma zona, reforçando os processos naturais de regeneração vegetal.
Segundo Guadalupe Peralta, primeira autora do estudo, esta dinâmica evidencia a importância das interações ecológicas entre espécies na preservação da biodiversidade. A tendência das aves para diversificarem a sua dieta acaba por favorecer espécies vegetais raras, evitando que sejam substituídas por plantas mais comuns e competitivas.
Para Ruben Heleno, professor do Departamento de Ciências da Vida da Universidade de Coimbra e investigador do CFE, o comportamento alimentar destas aves demonstra como processos naturais aparentemente simples podem ter impactos significativos no equilíbrio ecológico. Ao procurarem variedade alimentar, as aves contribuem involuntariamente para a proteção de espécies vegetais menos dominantes, desempenhando um papel essencial na manutenção da biodiversidade regional. O estudo fornece assim uma das primeiras evidências empíricas de que a procura por diversidade nutricional por parte das aves constitui um mecanismo ecológico relevante para a conservação das plantas e para o funcionamento saudável dos ecossistemas naturais.
